Alan Wolf Arkin, 26 Mart 1934 tarihinde Brooklyn'de doğdu, ancak ailesi on iki yaşındayken Los Angeles'a taşındı. Arkin, 1957 yapımı "Calypso Heat Wave" filminde Tarriers grubunun baş vokalisti olarak, ismi geçmeyen bir şekilde ilk kez büyük ekranda görünmüştü.
Ekran kariyerinin ötesinde, Arkin eğlence dünyasına sahne performanslarıyla adım attı. Chicago'daki Second City komedi grubunun erken dönem üyelerinden biri olarak görev aldı ve 1961 yılında "From the Second City" adlı oyunla Broadway'de sahne çıkışını gerçekleştirdi.
Arkin uzun kariyeri boyunca hem kamera önünde hem sahnede unutulmaz performanslara imza attı. Usta oyuncu "Little Miss Sunshine" filmi ile 'En İyİ Yardımcı Erkek Oyuncu' Oscar'ını kazandı.