Charles Patrick Ryan O'Neal, 1941 yılında Los Angeles'ta doğdu. 1960'lı yıllarda Hollywood'a senarist olarak adım atan O'Neal, öncelikle "Soap Opera" türü filmlerde rol aldı. Ancak 1970 yılında başrolünü üstlendiği "Love Story" filmiyle bir anda ün kazandı. Sanatçı, 2001 yılında Chronic myelogenous leukemia rahatsızlığına yakalandı. İki Altın Küre ve bir Akademi Ödülü de dahil olmak üzere birçok adaylık kazanan O'Neal, kariyeri boyunca aralıklarla sinema ve televizyon yapımlarında yer aldı.
O'Neal'ın ilk evliliğini 1963'te oyuncu Joanna Moore ile gerçekleştirdi. Bu evlilikten oyuncular Tatum O'Neal (d. 1963) ve Griffin O'Neal (d. 1964) adında iki çocuk sahibi oldu. 1967'de boşanan çift, ardından Leigh Taylor-Young ile evlendi ve bu evlilikten Patrick adında bir oğlu dünyaya geldi. 1973'te ikinci evliliği de sona erdi. 1979 yılında ise uzun yıllar birlikte yaşadığı Farrah Fawcett ile tanıştı ve bu ilişkiden Redmond O'Neal adlı bir erkek çocuğu oldu.
