Atıf Kaptan, 8 Nisan 1908'de İzmit'de doğdu. Sultan Mehmet Reşat'ın gelini teyzesiyle çocukluk geçirdi. İstanbul'da memur olarak çalıştıktan sonra Muhsin Ertuğrul'un rehberliğinde tiyatroya ve sinemaya adım attı. 1928'de "Hamlet" oyunuyla tiyatro kariyerine başladı, ardından "Kaçakçılar" filmiyle sinemada yer aldı. 1932'de "Bir Millet Uyanıyor" filmindeki Yahya Kaptan rolü büyük beğeni kazandı ve "Kaptan" soyadını aldı. Anadolu turneleri düzenleyen Kaptan, sonrasında sinemaya ağırlık verdi.
